El reciente artículo de un científico de la Tierra que hace las rondas en los medios sociales destaca una conversación aterradora que tuvo con «un miembro de alto rango» del IPCC, que es el cuerpo de la ONU dedicado al estudio de la ciencia climática. El resultado de su conversación fue que millones de personas morirán a causa del cambio climático, una conclusión que lleva al autor a lamentar que los humanos hayan creado una civilización impulsada por el consumo que está «empeñada en destruirse a sí misma».
Como con la mayoría de esta retórica alarmista, hay poco que documentar de estas afirmaciones tan arrolladoras, incluso si nos limitamos a fuentes de información «oficiales», incluyendo los propios informes del IPCC. Los antecedentes históricos no justifican el pánico, sino que deben llevarnos a esperar un progreso continuo para la humanidad, siempre y cuando el funcionamiento normal de las interacciones voluntarias de mercado continúe sin una interferencia política significativa para sabotearla.
La conversación
Aquí está el gancho de apertura del artículo de James Dyke, en el que atrapa al lector con una conversación apocalíptica:
Era la primavera de 2011, y había logrado acorralar a un miembro de alto rango del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) durante una pausa para el café en un taller….
El IPCC examina la gran cantidad de ciencia que se está generando en torno al cambio climático y elabora informes de evaluación cada cuatro años. Dado el impacto que los hallazgos de la CIPF pueden tener en la política y la industria, se tiene mucho cuidado en presentar y comunicar cuidadosamente sus hallazgos científicos. Así que no esperaba mucho de él cuando le pregunté directamente cuánto calor creía que íbamos a lograr antes de que lográramos hacer las reducciones necesarias en las emisiones de gases de efecto invernadero.
«Oh, creo que nos dirigimos hacia los 3°C por lo menos», dijo.
…
«Pero, ¿qué hay de los muchos millones de personas directamente amenazadas?», Seguí, «¿Aquellos que viven en naciones bajas, los granjeros afectados por cambios abruptos en el clima, los niños expuestos a nuevas enfermedades?»
Dio un suspiro, hizo una pausa durante unos segundos, y una triste y resignada sonrisa apareció en su cara. Entonces simplemente dijo: «Morirán».
Dejando a un lado la espeluznante sonrisa de alguien que predice millones de muertes (como un villano de James Bond) debemos preguntarnos: ¿Qué tan plausibles son estas advertencias? ¿Apoya realmente la literatura sobre el cambio climático estas proyecciones tan audaces?
Resulta que la respuesta es «no». Es cierto que existen muchos peligros particulares en relación con el cambio climático, que podrían tener consecuencias perjudiciales para el bienestar humano (en sentido amplio). Pero para llegar a la conclusión de que millones (o incluso miles de millones, como afirma el autor del artículo en sus observaciones finales) de muertes están en juego, tenemos que exagerar enormemente todos los diversos mecanismos y escenarios, y tenemos que asumir que los seres humanos no hacen nada para adaptarse a las circunstancias cambiantes a lo largo de décadas.
En realidad, es mucho más probable que los seres humanos se adapten a los cambios que el clima les traiga en las próximas décadas, y que varias medidas de bienestar humano (incluyendo no sólo el PIB sino también la esperanza de vida y la disminución de las tasas de mortalidad por diversas enfermedades) continúen mejorando. La economía de mercado voluntaria es una excelente solución de propósito general para los desafíos que enfrenta la humanidad, incluyendo el manejo de cualquier bola curva que el cambio climático pueda lanzar.
Resumen del IPCC sobre los daños causados por el cambio climático
Desafortunadamente, es difícil encontrar una estadística como: «¿Cuántas muertes en exceso pronostica el IPCC a causa del cambio climático para el año 2100, si los gobiernos no toman medidas adicionales? Si consultan el IE5, que es el último informe del IPCC, y miran el capítulo 11 (Grupo de Trabajo II) sobre los impactos del cambio climático en la salud humana, verán varias áreas problemáticas y cifras relativas a las poblaciones en riesgo, pero nada tan nítido como para permitirnos evaluar los reclamos casuales de millones de muertes.
Sin embargo, el capítulo del IPCC nos lo dice de antemano:
El Cuarto Informe de Evaluación (IE4) señaló una mejora dramática en la esperanza de vida en la mayor parte del mundo en el siglo XX, y esta tendencia ha continuado durante la primera década del siglo XXI (Wang et al., 2012). El rápido progreso en unos pocos países (especialmente China) ha dominado los promedios mundiales, pero la mayoría de los países se han beneficiado de reducciones sustanciales de la mortalidad. Sigue habiendo desigualdades considerables y evitables en la esperanza de vida dentro de las naciones y entre ellas en términos de educación, ingresos y origen étnico (Beaglehole y Bonita, 2008) y, en algunos países, las estadísticas oficiales son tan desiguales en cuanto a la calidad y la cobertura que resulta difícil sacar conclusiones firmes sobre las tendencias de la salud (Byass, 2010). Los años de vida con discapacidad han tendido a aumentar en la mayoría de los países (Salomon et al., 2012). Si el desarrollo económico continúa según lo previsto, se espera que las tasas de mortalidad sigan disminuyendo en la mayoría de los países; la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la carga mundial de morbilidad (medida en años de vida per cápita ajustados en función de la discapacidad) disminuirá en un 30% para 2030, en comparación con 2004 (OMS, 2008a). Se espera que las causas subyacentes de la mala salud mundial cambien sustancialmente, con una prominencia mucho mayor de las enfermedades crónicas y las lesiones; sin embargo, las principales enfermedades infecciosas de adultos y niños seguirán siendo importantes en algunas regiones, en particular en el África subsahariana y el Asia meridional (Hughes et al., 2011). Quinto Informe de Evaluación del IPCC, Grupo de Trabajo II, Capítulo 11, negrita añadida.
Más adelante en ese mismo capítulo, vemos la siguiente tabla, que ilustra el patrón general cuando se trata de proyecciones a largo plazo sobre los daños del cambio climático a la humanidad:
Fuente: IPCC AR5, Grupo de Trabajo II, Capítulo 11.
Como indica el cuadro, se prevé que el número absoluto (y mucho menos el porcentaje de la población) de niños desnutridos en todos los países en desarrollo, incluso con el cambio climático, descenderá (con algunas hipótesis) en 9,4 millones entre 2000 y 2050. Es cierto que el número aumenta en el África subsahariana, pero disminuye en todas las demás regiones. (También aumenta en el África subsahariana, incluso sin cambio climático). También debemos tener en cuenta que las proyecciones de la ONU asumen que las poblaciones de 26 países africanos se duplicarán al menos para el año 2050, lo que significa que el porcentaje de niños desnutridos sigue disminuyendo incluso en el África subsahariana e incluso con el cambio climático, según las estimaciones de la ONU.
Como he explicado (más recientemente en este artículo) cuando se trata del cambio climático, los grandes daños proyectados no se producen hasta dentro de muchas décadas. Pero para esas personas, el crecimiento económico estándar habrá elevado tanto su nivel de vida de referencia que, incluso si las proyecciones del cambio climático respaldadas por las Naciones Unidas son exactas, esos seres humanos seguirán estando mucho mejor que nosotros hoy en día.
«Se está volviendo mucho mejor todo el tiempo»
Para ver más evidencia de este patrón, considere la siguiente tabla que representa la mortalidad por varias causas, creada por Our World in Data usando datos del Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME), 2018:
Como indica el gráfico, las tasas de mortalidad por diversos tipos de causas han disminuido drásticamente en todo el mundo, en particular por enfermedades transmisibles, y todo ello en los últimos 20 años, cuando el cambio climático se estaba convirtiendo ostensiblemente en un problema mortal para la humanidad que sólo los «negadores» podían ignorar.
Para otra línea de evidencia, permítanme mostrarles una tabla donde la ONU nos dio algunas medidas de los daños «agregados» del cambio climático. Específicamente, en el capítulo 10 del IE5 vemos la siguiente tabla que resume la literatura sobre economía del cambio climático sobre el tema:
Fuente: Tabla 10.B.1, IPCC AR5, Grupo de Trabajo II, p. 82.1
Como resume la tabla, incluso para un calentamiento de 3 grados centígrados, todos menos uno de los estudios predijeron cantidades no alarmantes de daño. Ahora debo enfatizar que aunque los impactos se miden en términos de PIB, estas estimaciones de daños incluyen cosas como los impactos en la salud humana y la mortalidad. No se trata simplemente de una reducción medida en el flujo de salida de la televisión porque algunas de las fábricas están bajo el mar.
En cualquier caso, debería quedar claro en la tabla que, a diferencia de James Dyke, no deberíamos esperar que millones, y mucho menos miles de millones (!) de personas mueran a causa del cambio climático. Incluso si el cambio climático avanza como lo asume la literatura revisada por pares en los escenarios de emisiones más pesimistas, probablemente sólo significará que las personas en el año 2100 serán más ricas que nosotros, a diferencia de ser mucho más ricas.
¿Qué hay de los escenarios catastróficos?
Ahora es verdad, nadie puede garantizar que no habrá una catástrofe de cambio climático. Pero debemos darnos cuenta de que al menos varios de los estudios presentados que advierten de enormes impactos negativos se basan en suposiciones obviamente erróneas.
Oren Cass nos da algunos ejemplos. Un estudio analizó el aumento de la mortalidad en una ciudad fría del norte de los EE.UU. durante un verano particularmente brutal, y luego extrapoló para mostrar un número asombroso de muertes por exceso de calor décadas después, cuando tales «veranos malos» eran más comunes. Sin embargo, en las proyecciones, las ciudades del norte no eran más calientes que las ciudades del sur de los EE.UU. en este momento, y sí, estas ciudades del sur no tienen casi la misma tasa de mortalidad por calor que la proyectada para las ciudades del norte a décadas de distancia.
Lo que está sucediendo aquí debería ser obvio después de un momento de reflexión: Una ciudad del norte como Filadelfia no está adaptada al calor del verano como Houston o Las Vegas. Pero si el cambio climático hiciera que esas temperaturas fueran la norma (en el transcurso de varias décadas), entonces los residentes de las ciudades del norte se adaptarían. Instalarían más aire acondicionado, y las personas nacidas en el año 2080 estarían mucho mejor preparadas físicamente para soportar temperaturas más altas en 2100 que las personas que viven hoy en día.
Esta es también la respuesta general que yo daría a la cuestión del aumento del nivel del mar. Creo que gran parte de la retórica aquí es exagerada, pero incluso en la medida en que es verdad, no tenemos que preocuparnos de que millones de personas mueran literalmente. Incluso si es cierto, este es un problema que se manifestará a lo largo de varias generaciones. Si ciertas regiones costeras están realmente amenazadas, en el peor de los casos los seres humanos dejarán de construir (e incluso de reparar) las casas y negocios cerca de los mares en ascenso. Los seres humanos pueden salir gradualmente de estos barrios (que se hunden) e ir más hacia el interior, a través de un proceso de desgaste en lugar de migración masiva frente a un maremoto.
Conclusión
A los alarmistas del cambio climático se les da un pase libre para desechar la retórica más absurda, como la advertencia de un autor reciente de que potencialmente miles de millones de personas podrían morir a causa del cambio climático causado por el hombre. Sin embargo, a pesar de su supuesta fidelidad a la «ciencia del consenso», tales afirmaciones no están respaldadas por los propios informes de la ONU sobre el cambio climático.
Las proyecciones más alarmantes de los daños causados por el cambio climático se basan en supuestos ingenuos sobre la adaptabilidad humana. Incluso si estipulamos las proyecciones básicas hechas en la más reciente evaluación del IPCC, lo que probablemente significará que nuestros bisnietos verán un aumento más pequeño en su nivel de vida de lo que hubieran visto de otra manera, si parte del dióxido de carbono en la atmósfera hubiera podido ser eliminado sin costo alguno. Un resultado tan posible no es motivo de pánico, y no justifica la intervención masiva del Estado en los sectores de la energía o el transporte.
1.Parece que el IPCC eliminó esta tabla en particular de las versiones posteriores del IE5, ya que parece que ya no está en el capítulo.
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