El huracán Florence ha dejado una enorme franja de comunidades devastadas a su paso. Algunas estimaciones predicen que más de 750.000 casas en Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia sufrirán daños por inundaciones y vientos, con costos de reconstrucción de hasta $ 170 mil millones posibles.
Para la mayoría, tratar con su compañía de seguros para reembolsar parte de sus costos de reparación de daños será una parte vital del proceso.
Entonces, ¿cómo están respondiendo las compañías de seguros a este aumento repentino y temporal de reclamaciones?
“The Travelers Cos. Inc. y The Hartford Financial Services Group Inc. han enviado cientos de ajustadores y otro personal a la región, reservando habitaciones de hotel y estableciendo una presencia para trabajar con los clientes y otros inmediatamente después de que pase la tormenta”, informó el Hartford Courant.
En resumen, las compañías de seguros están movilizando sus recursos disponibles actuales para manejar la afluencia masiva de negocios.
Sus respuestas incluyen: enviar ajustadores de reclamaciones de otras partes del país a las Carolinas, atender a las líneas de servicio al cliente durante largas horas, turnos más largos y recesos más cortos, y quizás también a algunos trabajadores temporales.
Sin embargo, imagine que las compañías de seguros confunden este aumento temporal en los negocios con un fenómeno permanente y, en cambio, decidan invertir en una mayor expansión a largo plazo de su capacidad.
¿Qué pasaría si en su lugar contrataran y capacitaran a cientos de empleados permanentes adicionales? ¿Y dicen que tomaron prestados millones para construir nuevos edificios de oficinas para albergar a estos nuevos empleados?
Cuando se completen los reclamos del huracán Florence, estas inversiones a largo plazo se revelarán como un error de cálculo importante.
Cientos de empleados se sentarán inactivos porque la carga de trabajo ha regresado a los niveles anteriores a Florence. Estos trabajadores innecesarios serán despedidos. Los nuevos edificios de oficinas que los albergan también se convertirán en una carga financiera innecesaria e inasequible y deberán ponerse a la venta. La realidad reveló que la demanda a largo plazo de los servicios de la compañía de seguros es mucho menor que durante el alza temporal después del huracán.
Tal situación recuerda a una analogía hecha por el asesor de inversiones Peter Schiff y citada por Tom Woods en su libro “Meltdown“, en el que un circo llega a la ciudad durante un par de semanas.
Cuando llega el circo, sus artistas y las multitudes atraen a los restaurantes y negocios locales. Ahora supongamos que el propietario de un restaurante concluye erróneamente que este auge en su negocio perdurará permanentemente. Él puede responder construyendo una adición, o quizás incluso abriendo una segunda ubicación. Pero tan pronto como el circo abandona la ciudad, nuestro hombre de negocios descubre que trágicamente ha calculado mal.
¿Qué nos puede enseñar esto sobre el ciclo económico?
Al igual que la hipotética compañía de seguros que respondió a una señal temporal con una inversión a largo plazo para ampliar la capacidad, muchas empresas durante un período de crédito fácil y de bajo interés invertirán erróneamente en bienes de capital más duraderos para aumentar su producción con miras al futuro.
Sin embargo, en realidad, las compañías de seguros obviamente reconocen que el aumento en las reclamaciones es temporal debido al evento único de un gran huracán. Ellos entenderían que esto es una situación que pasará en el corto plazo, y no una señal para expandir las operaciones a largo plazo.
Sin embargo, en el caso de tasas de interés artificialmente bajas, cortesía de la política de la Reserva Federal, muchos empresarios leen esto como una señal para invertir en una expansión de producción permanente.
Las tasas de interés bajas les dicen a los empresarios que es un buen momento para invertir en bienes de capital a largo plazo, no solo porque abarata los préstamos, sino que las tasas de interés bajas indican que los consumidores tienden a ahorrar más de su dinero ahora, aumentando el probabilidad de un mayor consumo en el futuro.
Las inversiones a largo plazo son especialmente sensibles a la tasa de interés porque incluso una pequeña disminución en la tasa de interés durante, por ejemplo, un préstamo a 20 años puede marcar una diferencia significativa en la cantidad total de intereses que se deben pagar durante la vida del préstamo. Las nuevas fábricas, edificios de oficinas y bienes de capital duraderos generalmente se financian con préstamos a largo plazo debido al largo período de tiempo que se espera que proporcionen servicios productivos.
Los bienes de consumo duraderos, en particular la vivienda, también caen dentro de la categoría sensible a los tipos de interés porque se los compra comúnmente utilizando métodos de financiamiento a largo plazo, como las hipotecas.
Pero si las bajas tasas de interés son producto de la creación de dinero de la Fed, los empresarios reciben una señal falsa. Las preferencias de tiempo subyacentes y las condiciones del mercado no son propicias para expansiones de capacidad de producción orientadas al futuro ya largo plazo. Las inversiones en bienes de capital duraderos, y la expansión resultante en las industrias que producen bienes de capital duraderos, se convertirán en malas inversiones.
Como escribió Woods:
La reducción de la tasa de interés por parte del banco central, por lo tanto, crea un desajuste de las fuerzas del mercado. La coordinación de la producción a través del tiempo se ve interrumpida. Las inversiones a largo plazo que darán frutos solo en un futuro lejano se fomentan en un momento en que el público no ha demostrado una disminución en su deseo de consumir en el presente.
Para aquellas inversiones a largo plazo que comienzan a producir productos terminados en el futuro, Woods escribió: “con un ahorro relativamente bajo del público, hay razones para creer que el poder de compra no estará disponible más adelante, cuando las empresas esperan sacar provecho de sus inversiones a largo plazo”.
Para otras compañías que se embarcaron en inversiones a largo plazo, se encontrarán en una crisis de recursos. Los factores complementarios de la producción necesarios para acompañar los bienes de capital duraderos, como mano de obra, piezas de repuesto y otros insumos, tendrán una gran demanda, pero no habrá un suministro más abundante. Los empresarios encontrarán que estos productos complementarios son más caros de lo previsto.
Las inversiones se revelarán como no rentables, un error habilitado por un crédito artificialmente barato y deben abandonarse.
Ocurrirán despidos masivos en esas industrias impactadas. Los bienes de capital deberán encontrar nuevos propietarios que puedan usarlos, un proceso de reorganización que lleva tiempo. La economía se encuentra en recesión.
Los actores económicos responden a las señales. En el caso de un aumento en las reclamaciones de seguros después de un huracán, la respuesta será una reorganización temporal de los recursos disponibles para acomodar la afluencia.
Sin embargo, en el caso de las tasas de interés bajas, la señal es una luz verde para que los empresarios inviertan en compromisos a largo plazo, como fábricas y bienes de capital duraderos, para ampliar la capacidad productiva para satisfacer la demanda futura prevista. Cuando la tasa de interés es manipulada por la política de la Reserva Federal en lugar de las preferencias del mercado, las tasas bajas son una señal falsa y dan como resultado un “conjunto de errores” que siembran las semillas del próximo declive.
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En plena Segunda Guerra Mundial, Hayek observó que la lucha contra el nazismo no estaría completa si no se combatía la raíz de los fenómenos totalitarios que arrasaban Europa. Por esta razón, a modo de advertencia, se puso a escribir un libro pequeño, en el que pensaba que sólo ponía de manifiesto una serie de obviedades sobre las consecuencias inevitables de la planificación central de la economía. Pese a que el autor nunca estuvo del todo satisfecho de ella, esta obra se convertiría en la más leída de entre las suyas, y en uno de los ensayos políticos más importantes del siglo XX.
