Cada 4 de julio, los estadounidenses se organizan una fiesta para celebrar el Día de la Independencia. Pero aunque la fecha está cargada de banderas, fuegos artificiales y barbacoas con temas rojos, blancos y azules, entender las razones por las que la fundación de Estados Unidos es merecedora de una celebración única a menudo recibe poca atención. Sin embargo, en lugar de pasar por alto los principios e ideales involucrados para pasar directamente a las celebraciones, nos vendría bien pensar un poco más en el 12 de junio.
Ese fue el día en que la Declaración de derechos de Virginia, escrita por George Mason, fue ratificada por la Quinta convención de Virginia en 1776. Y tiene un lugar de honor como la primera de varias declaraciones de derechos en la época – semanas antes de la Declaración de Independencia y mucho antes de nuestra Declaración de derechos y la Declaración francesa de los derechos del hombre y del ciudadano.
La defensa por parte de Mason de los derechos individuales como «la base y el fundamento del gobierno», que el Marqués de Condorcet llamó «la primera Declaración de derechos que merece ese nombre», y cuya versión actualizada sigue vigente en Virginia, influyó profundamente tanto en nuestra Declaración de la independencia como en nuestra Carta de derechos –nuestra razón de ser para la libertad y las limitaciones al gobierno diseñadas para proteger esa libertad en la práctica– merecen más atención. Clinton Rossiter lo llamó «uno de los triunfos más memorables del mundo en teoría política aplicada». Charles Maynes escribió eso,
El paso revolucionario de Mason fue….revertir, por escrito y en un documento gubernamental supremo, la relación tradicional entre el ciudadano y el estado. A lo largo de la historia había sido el ciudadano quien tenía deberes con el Estado, que a su vez podía otorgar ciertos derechos al ciudadano… Mason argumentó que el Estado tenía que observar ciertos derechos de los ciudadanos que no podían ser violados bajo ninguna circunstancia. Mason así estableció a los Estados Unidos aparte de las prácticas constitucionales del pasado.
De la Declaración de derechos a la Declaración de la independencia
Está claro que Thomas Jefferson tuvo acceso a la Declaración de derechos de Virginia al redactar la Declaración de la independencia. Se le pidió que escribiera un borrador el 11 de junio, y probablemente no comenzó a escribir hasta el 12 de junio, el día en que se aprobó la Declaración de Derechos de Virginia. El borrador del texto también había sido publicado en diferentes periódicos los días 6, 8 y 12 de junio. Y luego están los paralelismos cercanos entre los dos.
Uno no puede leer el segundo párrafo central de la Declaración de Independencia sin escuchar los ecos de la Declaración de derechos de Virginia de Mason. Por eso no es de extrañar que Jefferson, que llamó a Mason «el hombre más sabio de su generación», escribiera en una carta de 1823: «No consideré como parte de mi encargo inventar nuevas ideas y no ofrecer ningún sentimiento que se hubiera expresado antes». Considere los ejemplos más llamativos.
Sección 1. Que todos los hombres son por naturaleza igualmente libres e independientes, y tienen ciertos derechos inherentes, o que, cuando entran en un estado de sociedad, no pueden, por ningún pacto, privar o despojar a su posteridad, a saber, el disfrute de la vida y la libertad, con los medios de adquirir y poseer bienes, y perseguir y obtener la felicidad y la seguridad.
Sección 2: Que todo el poder se confiere al pueblo y, en consecuencia, se deriva de él; que los magistrados son sus custodios y servidores y que en todo momento están sujetos a ellos.
Sección 3: Que el gobierno es, o debería ser, instituido para el beneficio común, la protección y la seguridad del pueblo… Y que cuando cualquier gobierno sea considerado inadecuado o contrario a esos principios, la mayoría de la comunidad tiene el derecho indubitable, inalienable e imprescriptible de reformarlo, alterarlo o abolirlo, de la manera que se juzgue más propicia para el bien público.
Artículo 6: Los hombres… no pueden ser gravados o privados de sus bienes para usos públicos sin su propio consentimiento o el de sus representantes así elegidos, sin estar sujetos a ninguna ley a la que no hayan dado su consentimiento de la misma manera.
Sección 15: Que ningún gobierno libre, o las bendiciones de la libertad, pueden ser preservadas para ningún pueblo sino por una firme adhesión a la justicia, la moderación, la templanza, la frugalidad y la virtud, y por la frecuente recurrencia a los principios fundamentales.
De la Declaración de derechos a la Carta de derechos
Por muy claras que sean las conexiones de la Declaración de derechos de Virginia con la Declaración de laiIndependencia, las que la conectan con la Constitución, particularmente con la Declaración de derechos, son aún más fuertes. Como escribió Raymond Polin, «podemos considerar que la constitución original, la Carta de derechos, y especialmente las Enmiendas XIII, XIV, XV y XIX, son «necesarias» para la implementación de las ideas establecidas en la Declaración».
Polin señala que los artículos originales de la Constitución que tratan de la separación de poderes, el gobierno republicano y las elecciones regulares a cargos legislativos y ejecutivos también reflejan el trabajo anterior de Mason. Pero lo que es aún más importante, como dijo, «las disposiciones que están presentes en las primeras diez enmiendas también están contenidas en la Carta de derechos de Virginia, a veces con las mismas palabras», incluyendo las enmiendas 1, 2, 4, 5, 6 y 8. Pero el proceso de llegar a ese punto estaba lejos de ser fácil.
Los proyectos de ley o declaraciones de derechos se hicieron populares después de la Declaración de la independencia. Fueron adoptados de alguna forma por cinco colonias en 1776, y en todos los estados en 1783. Sin embargo, la Convención constitucional no adoptó ninguna. Como resultado, Mason fue uno de los tres únicos delegados a la Convención constitucional que se negó a firmar el documento final, sobre todo porque «no existe una Declaración de derechos, y las leyes del gobierno general son primordiales para las leyes y la constitución de los distintos estados, por lo que la Declaración de derechos en los distintos estados no es una seguridad». Pero su negativa a firmar, las objeciones que ofreció, y su oposición a la ratificación sin una carta de derechos, aunque no causó una pequeña disputa, fueron fundamentales en la creación de la Carta de derechos, que Raymond Polin llamó «la piedra angular del constitucionalismo estadounidense» en 1791.
Debido a su reconocimiento de que los derechos no se originaron en el gobierno, sino que la libertad requiere restricciones estrictas al gobierno, George Mason merece más atención. Después de todo, según Jeff Broadwater, para la generación fundadora, «sólo Washington ocupaba un lugar más alto en la estima pública». En palabras de Robert Rutland, «Sus ideas se convirtieron en hechos permeables» en la fundación de Estados Unidos. Tienen que volver a impregnar los pensamientos políticos de los estadounidenses si queremos revivir la libertad que él ayudó a crear.
Las ideas y palabras de George Mason fueron mucho más influyentes en la fundación de Estados Unidos que en las mentes de los estadounidenses de hoy. Consideró que lo que el gobierno debe evitar es más central que lo que debe hacer si realmente quiere mejorar nuestro bienestar e hizo todo lo que pudo para implementar esa visión, reconociendo plenamente los peligros a los que se enfrenta. Como él dijo,
La felicidad y la prosperidad están ahora a nuestro alcance; pero para alcanzarlas y preservarlas debemos depender de nuestra propia sabiduría y virtud…La frecuente interferencia con la propiedad y los contratos privados, las leyes retrospectivas que destruyen toda la fe pública, así como la confianza entre el hombre y el hombre, y las violaciones flagrantes de la Constitución deben repugnar a la parte mejor y más sabia de la comunidad, ocasionar una depravación generalizada de los modales, desacreditar a la legislatura y, finalmente, producir la anarquía y la convulsión pública.
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