Cuando la gente habla de la economía, generalmente se centra en las políticas del gobierno, como la fiscalidad y la regulación. Por ejemplo, los Republicanos le dan crédito a los recortes de impuestos del presidente Trump por el auge de la economía y el surgimiento de los mercados bursátiles. Mientras tanto, los demócratas culpan a la «desregulación» de la crisis financiera de 2008. Mientras que las políticas gubernamentales tienen un impacto en la dirección de la economía, este análisis ignora completamente al mayor actor en el escenario: la Reserva Federal.
No se puede captar el panorama económico general sin entender cómo la política monetaria de la Reserva Federal impulsa el ciclo de auge y caída. Los efectos de todas las demás políticas gubernamentales funcionan dentro del marco monetario de la Reserva Federal. La impresión de dinero y las manipulaciones de los tipos de interés alimentan el auge y el inevitable intento de volver a la «normalidad» precipita los declives.
En términos sencillos, el dinero fácil hace estallar burbujas. Las burbujas estallan y desencadenan una crisis. Enjuague. Lavar. Repetir.
En la práctica, cuando la economía se ralentiza o entra en recesión, los bancos centrales, como la Reserva Federal, bajan los tipos de interés y lanzan programas de expansión cuantitativa (EC) para «estimular» la economía.
Las bajas tasas de interés fomentan los préstamos y los gastos. La avalancha de dinero barato disponible de repente permite a los consumidores consumir más – de ahí el estímulo. También incentiva a las corporaciones y a las entidades gubernamentales a pedir prestado y gastar. Junto con la relajación cuantitativa, el banco central puede inyectar miles de millones de dólares de dinero nuevo en la economía a través de esta política monetaria flexible.
En efecto, la EC es un término rebuscado para querer decir imprimir mucho dinero. La Reserva Federal no tiene literalmente una imprenta en el sótano del Edificio Eccles que funciona con billetes de dólar, pero genera el mismo efecto práctico. La Reserva Federal crea digitalmente dinero de la nada y utiliza los nuevos dólares para comprar valores y bonos del Estado, poniendo así «efectivo» directamente en circulación. La educación de calidad no sólo aumenta la cantidad de dinero en la economía, sino que también tiene una función secundaria. A medida que la Reserva Federal compra bonos del Tesoro de los Estados Unidos, monetiza la deuda pública. El banco central también puede comprar instrumentos financieros como valores respaldados por hipotecas, como hizo durante el primer trimestre de 2008. Esto sirve efectivamente como un rescate bancario. Los grandes bancos eliminan estos activos sin valor de sus balances y los transfieren a los de la Reserva Federal. Teóricamente, esto hace que los bancos sean más solventes y los anima a prestar más dinero para aliviar la crisis crediticia que se produce cuando los bancos se tambalean financieramente.
Esta política monetaria se traduce en un auge temporal. Todo ese dinero nuevo tiene que ir a alguna parte. Podría dar lugar a un aumento de los precios al consumo (inflación), pero en general, eleva el precio de los activos, como los bienes raíces y los mercados de valores, creando un falso efecto de riqueza. Las personas se sienten más ricas porque ven que el valor de sus activos aumenta rápidamente. Con un montón de gastos impulsados por la deuda y el rápido aumento de los precios de los activos, la economía crece, a veces a un ritmo vertiginoso.
Este proceso también crea desigualdad. Los primeros receptores de este nuevo dinero -generalmente banqueros e individuos e instituciones con conexiones políticas- obtienen el beneficio más directo de los dólares recién acuñados. Sus decisiones sobre dónde gastar el dinero crean una demanda artificialmente alta en los sectores o clases de activos elegidos. Piense en el mercado inmobiliario en los años anteriores a 2008 o en las empresas tecnológicas durante el boom de las punto com. Esto amplifica las distorsiones en la estructura de capital. Los primeros receptores también consiguen gastar el dinero nuevo antes de que los efectos inflacionarios se afiancen y los precios suban. Aquellos que reciben el dinero más tarde en la línea, digamos a través de aumentos de sueldo, no reciben los mismos beneficios que los primeros usuarios. La inflación de precios se come sus ganancias.
Mientras tanto, el crecimiento económico acelerado, la reducción del desempleo y el aumento de los mercados de valores impulsados por la creación de dinero dan la ilusión de una economía saludable. Pero la política monetaria esconde la podredumbre económica de los cimientos.
Para sostener una expansión económica, se necesitan bienes de capital: fábricas, máquinas, recursos naturales. Los bienes de capital se producen a través del ahorro y la inversión. Cuando los bancos centrales alimenten el consumo sin la necesaria estructura de capital subyacente, a la larga será imposible mantenerlo. Puedes imprimir todos los dólares que quieras, pero no puedes imprimir cosas. En algún momento, la expansión impulsada por el crédito superará el stock de capital disponible. En ese momento, el castillo de naipes comienza a colapsar.
Imagina que planeas construir una pared de ladrillo gigante. Con las tasas de interés bajas y el crédito disponible, usted pide prestado todo el dinero que necesita para completar el trabajo. Pero dos tercios del camino, se desarrolla una escasez de ladrillos. Puede que tengas mucho dinero, pero no tienes ladrillos. No puedes terminar tu proyecto.
Este escenario proporciona una imagen simplificada de lo que sucede en la economía durante una expansión económica impulsada por la Reserva Federal. Llenos de dinero, los inversionistas comienzan todo tipo de proyectos que nunca serán capaces de completar. Eventualmente, las malas inversiones se hacen evidentes y el boom se tambalea y luego colapsa en una quiebra.
Por supuesto, la Reserva Federal también ayuda en este proceso.
Una vez que la aparente recuperación se afianza, para mantener la inflación bajo control, la Reserva Federal debe endurecer su política monetaria. Termina los programas de QE y comienza a aumentar las tasas de interés. Cuando la recuperación parece estar en pleno apogeo, el banco central podría incluso pasar a un ajuste cuantitativo, lo que reduciría su balance. Durante el auge, los gobiernos, los consumidores y las empresas acumulan enormes cantidades de deuda. El aumento de las tasas de interés aumenta el costo del servicio de esa deuda. También desalientan el nuevo endeudamiento. El dinero fácil se seca. Esto acelera el inicio de la próxima recesión y el ciclo se repite.
Para entender esto, podemos mirar hacia atrás en los últimos tres ciclos de boom-bust.
En octubre de 1987, los mercados de valores se desplomaron. Al año siguiente, la inflación subió por encima del 5 por ciento, lo que llevó al entonces presidente de la compañía, Alan Greenspan, a subir las tasas de interés por encima del 9% a principios de 1989. Esto condujo a una leve recesión a principios de la década de 1990. Greenspan empujó las tasas por debajo del 3 por ciento a finales de 1992, y luego comenzó a empujarlas lentamente hacia arriba en 1994. Pero la Reserva Federal nunca obtuvo tasas de interés cercanas al nivel anterior a la recesión. Con la economía en marcha, las tasas alcanzaron un máximo del 6 por ciento en 1995. A partir de ahí, Greenspan mantuvo las tasas en el rango del cinco al seis por ciento hasta el 2001.
Como dijo el New York Times, «Greenspan hace una apuesta ganadora a mediados de la década de 1990, resistiendo la presión para aumentar las tasas de interés a medida que disminuye el desempleo. Sostiene que el aumento de la productividad, incluidos los frutos de la revolución informática, ha aumentado el ritmo del crecimiento sostenible. De hecho, la Reserva Federal se encuentra debatiendo si no existe suficiente inflación, y una nueva gobernadora de la Reserva Federal llamada Janet L. Yellen desempeña un papel importante para convencer al Sr. Greenspan de que un poco de inflación ayudó a lubricar el crecimiento económico».
En diciembre de 1996, el auge de las punto com estaba en pleno apogeo. Greenspan advirtió sobre la «exuberancia irracional» en los mercados, incluso cuando la alimentó con tipos de interés artificialmente bajos -por el momento-.
Otra vez del NYT.
La Reserva Federal decide que el estallido de burbujas no es parte de la descripción de su trabajo, lo que lleva a los críticos a acusar a Greenspan de que las políticas monetarias del Sr. Greenspan engendraron una era de auge y quiebra, que culminó en la crisis financiera de 2008.
Y entonces la burbuja de las punto com estalló en la primavera de 2001.
En respuesta, Greenspan redujo las tasas de interés y finalmente las redujo hasta el 1 por ciento en junio de 2003. Esto sentó las bases para la crisis financiera de 2008.
La Reserva Federal comenzó a subir los tipos de interés en el verano de 2004. En febrero de 2005, ya estábamos viendo oleadas de problemas en el mercado inmobiliario excesivamente inflado, pero la Reserva Federal siguió subiendo los tipos de interés. Por supuesto, las tasas hipotecarias subieron junto con la tasa de los fondos federales. Más propietarios de viviendas comenzaron a incumplir sus pagos. A finales de 2007, el fondo cayó y en 2008, todo el sistema implosionó, dando inicio a la Gran Recesión.
En diciembre de 2008, el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, había bajado los tipos al 0,25%, es decir, a cero, y lanzó lo que se convertiría en tres rondas de expansión cuantitativa. La Reserva Federal mantuvo los tipos de interés en ese nivel históricamente bajo durante siete años.
Y ahora nos encontramos en medio de una nueva burbuja. La economía está cargada de deudas gubernamentales, corporativas y de consumo. Los mercados bursátiles han alcanzado niveles récord. También vemos otras burbujas de activos en bonos de alto rendimiento, vivienda (de nuevo) y bienes raíces comerciales, junto con muchos otros activos de los que no se oye hablar tanto, como el arte y los libros de historietas.
Janet Yellen subió las tarifas por primera vez en 2015, seguido de una subida en 2016. No fue hasta 2017 que el banco central comenzó a normalizar en serio, aumentando las tasas siete veces en los próximos dos años. Tras la última subida en diciembre de 2018, el tipo de interés de los fondos federales se situó en el 2,5%. La Reserva Federal también comenzó a desmantelar las medidas de alivio cuantitativo en 2018 mediante la eliminación de activos de su balance.
El pasado otoño, el impacto de las subidas de tipos y de los ajustes cuantitativos comenzó a afectar a la economía. El mercado de valores se hundió. Fue la primera señal de que el ciclo estaba a punto de pasar de un auge a un fracaso. El actual presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, corrió al rescate, señalando que la normalización de las tasas de interés había terminado y anunciando el fin del endurecimiento cuantitativo. Esta política monetaria ha estabilizado los mercados por el momento. Pero es sólo cuestión de tiempo antes de que las burbujas estallen y la economía entre en la espiral descendente.
La existencia de un ciclo económico impulsado por el banco central no sólo está arraigada en una teoría económica sólida, sino que vemos el impacto de la política monetaria de la Reserva Federal en los altibajos del ciclo económico tal y como se ha desarrollado a lo largo del tiempo.
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