Desde marzo de 2016, el tipo de interés de refinanciación principal del Banco Central Europeo (BCE) es cero, y desde junio de 2014 el tipo de interés de los depósitos del BCE es negativo; actualmente se sitúa en el -0,40%. Esto significa que los bancos de la zona del euro no reciben ninguna financiación del BCE y que se les cobra una comisión por el exceso de reservas que mantienen en el banco central. La bajada sin precedentes de los tipos de interés del BCE a raíz de la crisis de 2008/2009 fue acompañada de un enorme programa de compra de bonos (a través del cual la oferta monetaria básica se incrementó en cerca de 2,8 billones de euros), y a los bancos de la zona del euro también se les ofreció créditos a plazo adicionales a los tipos de interés más favorables.
El 18 de junio de 2019, el presidente del BCE, Mario Draghi, indicó que se acerca una nueva ronda de flexibilización monetaria. En vista de que la Reserva Federal de los EE.UU. ha expresado abiertamente su preferencia por la relajación de la política monetaria en los próximos meses, cabe esperar que el Consejo de Gobierno del BCE se sienta animado a seguir adelante con su plan. Los observadores keynesianos seguramente están listos para ser aplaudidos. Piensan que si se reducen los tipos de interés, si se introducen incluso en territorio negativo, las economías de la zona del euro se reactivarán, lo que beneficiará a la producción y al empleo. Sin embargo, esto es un grave error.
Una buena comprensión del fenómeno de los tipos de interés revela que el intento del BCE de empujar los tipos de interés del mercado a niveles cada vez más bajos y, en última instancia, a una situación negativa, es muy destructivo desde el punto de vista económico. La injerencia del BCE en los mercados crediticios empuja el tipo de interés del mercado por debajo del nivel que prevalecería si el BCE se hubiera abstenido de intervenir en el mercado crediticio. La reducción artificial de los tipos de interés del mercado desencadena un auge, pero sólo porque distorsiona las decisiones de consumo, ahorro e inversión de las personas. Esto, a su vez, lleva a una mala asignación de los escasos recursos, y el auge inicial terminará en una quiebra.
El BCE parece estar a punto de reducir a cero o hacerlos negativos los rendimientos de todos los bonos del Estado de la zona del euro, en gran medida al orientar a la baja las expectativas de los inversores en cuanto a los tipos de interés futuros. Por ejemplo, los bonos del gobierno alemán con un rendimiento a 10 años menos el 0,32%; los bonos a 2 años menos el 0,76%; y después de que el Sr. Draghi hiciera sus comentarios, el rendimiento de los bonos a 10 años de referencia del gobierno francés se volvió negativo por primera vez en la historia. En otras palabras: El BCE parece dispuesto a amañar el mercado de capitales para que los gobiernos de la zona del euro tengan la oportunidad de financiarse con rendimientos negativos. La «nueva realidad del mercado crediticio de la zona del euro» es que los prestamistas pagan cuando conceden préstamos a los prestatarios públicos.
La sólida teoría de los tipos de interés nos informa de que la política monetaria del BCE es en realidad un ataque directo a lo poco que queda del sistema económico de libre mercado. Para entender esto, uno tiene que darse cuenta de que la preferencia temporal de la gente es siempre y en todas partes positiva, que no puede caer a cero, y que debe convertirse en negativa. La preferencia temporal significa que las personas valoran un bien presente más que el bien (de la misma calidad) disponible en un momento posterior. La manifestación de la preferencia temporal de la gente es el tipo de interés original. Representa el descuento de valor que sufren las mercancías futuras frente a las mercancías actuales. Al igual que la preferencia temporal, el originario no puede caer a cero, dejemos que se convierta en negativo.
Esta es una necesidad (praxeo)lógica, es una categoría de la lógica de la acción humana. No se puede contradecir la afirmación «la preferencia temporal y el interés originario son siempre y en todas partes positivos» sin causar una contradicción lógica. Dicho esto, ahora se puede concebir fácilmente lo que sucedería si el BCE elevara todos los tipos de interés del mercado y, en última instancia, todos los rendimientos de las inversiones a cero o incluso a un nivel inferior, mientras que el interés originario de la gente sigue siendo positivo: Significaría que la gente dejaría de ahorrar e invertir, que consumirían sus ingresos en su totalidad. En otras palabras: El consumo de capital se instala, la división del trabajo se derrumba, la gente vuelve a caer en una economía de subsistencia primitiva; y el golpe de gracia para millones y millones de personas comienza a sonar.
Desafortunadamente, tal alarmismo está justificado: Lo más probable es que el BCE no restrinja sus esfuerzos por reducir el rendimiento de la deuda pública de la zona del euro. También puede reanudar la compra de deuda corporativa y sustituir la financiación de los mercados de capitales de los bancos por líneas de crédito directas a los bancos (a través del «TLTRO»). A medida que todos estos rendimientos caen, los inversores buscarán cada vez más el rendimiento. Subirán los precios, por ejemplo, de las acciones, las viviendas y los bienes inmuebles, comprimiendo así los futuros rendimientos de estos activos, empujándolos hacia los niveles de tipos de interés artificialmente suprimidos por el BCE. El punto final extremo de todo esto es la destrucción de todos los rendimientos positivos, y esto marcaría el fin del mercado libre tal como lo conocemos hoy en día. Pero, ¿realmente se volverá tan malo?
Uno puede esperar que no lo haga. Pero no debemos engañarnos: Una teoría económica sólida nos permite comprender claramente que la política monetaria del BCE está trabajando hacia un mal fin y que, lamentablemente, no hay indicios de que el BCE vaya a abandonar su devastadora política en un futuro próximo. La pérdida del sistema de libre mercado –como se implica cuando los tipos de interés del mercado se empujan hacia cero o hacia un territorio negativo– sería un precio terrible que la gente tendría que pagar por mantener el euro. Ya es hora de defender a aquellos que realmente desean preservar el sistema de libre mercado y, por tanto, la libertad individual y la libertad en Europa.
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