The High Cost of Good Intentions: A History of U.S. Federal Entitlement Programs
John F. Cogan
Stanford: Stanford University Press, 2017, 513 pp.
[Quarterly Journal of Austrian Economics 21, no. 4 (Invierno 2018) edición completa, haga clic aquí]
Los programas de beneficios como el Seguro Social, Medicare y Medicaid son el «elefante en la habitación» para Estados Unidos. Se proyecta que se expandirán enormemente y destruirán la economía de los EE. UU. en las próximas décadas, pero se está discutiendo o implementando poco para abordar la seriedad del problema. De hecho, la tendencia ha sido ampliar los beneficios en el último medio siglo.
El economista Lawrence Kotlikoff ha estimado que el valor presente de la «brecha fiscal», es decir, los gastos de beneficios proyectados menos los ingresos fiscales por beneficios proyectados, ¡será superior a $ 200 billones! Esa cifra me lleva a pensamientos de hiperinflación y al grave daño que puede causar a la sociedad.
Un enfoque para mejorar nuestra comprensión del problema y los problemas que causa es el estudio de la historia de los beneficios. John Cogan proporciona una excelente introducción y una visión general de los beneficios en The High Cost of Good Intentions: A History of U.S. Federal Entitlement Programs.
Cogan describe el estado actual de las cosas como: «La escala de asistencia de beneficios federales actual no tiene parangón en la historia de la humanidad. … Si bien el gasto masivo ha reducido significativamente la pobreza entre las personas mayores, las tasas de pobreza para todos los demás adultos y niños no son más bajas hoy que hace medio siglo». (Pp. 1, 2)
Sin embargo, la idea de que las tasas de pobreza siguen siendo tan altas para los no adultos mayores solo se puede mantener si ignora todos los beneficios monetarios y no monetarios que reciben los «pobres». Cuando se contabilizan esos beneficios, las personas que se encuentran en la parte inferior de las estadísticas de distribución del ingreso no están mucho peor que la clase media trabajadora. (Gramm y Ekelund, 2018)
La investigación histórica de Cogan encuentra al menos dos problemas principales. La primera es que, como «bien intencionados y beneficiosos como muchos beneficios pueden ser, han tenido un alto costo». Han socavado el deseo humano natural de autosuficiencia y superación personal. «El segundo problema es el tema central del libro: la creación de beneficios produce fuerzas implacables que hacen que se expandan inexorablemente». (Pág. 4)
El «New Deal» del presidente Franklin Roosevelt y la «Great Society» de Lyndon Johnson produjeron los beneficios modernos y más famosos, pero la historia de los programas de beneficios de los Estados Unidos es mucho más larga y amplia. De hecho, esta historia más profunda destaca algunas lecciones importantes sobre el origen, el crecimiento y la reforma de los beneficios.
Los primeros programas de beneficios se dirigieron a veteranos de guerra y siguieron caminos similares de desarrollo. La Guerra de la Revolución inicialmente proporcionó beneficios de derecho a los miembros del Ejército Continental y la Armada que fueron discapacitados durante la guerra y a los familiares de los muertos en la guerra. Los beneficios se extendieron con el tiempo a los veteranos de las milicias estatales, aquellos que quedaron discapacitados después de la guerra y, finalmente, a todos los veteranos vivos. Así, un programa de discapacidad se transformó en un programa de pensiones.
La Guerra Civil, la Primera Guerra Mundial y otros conflictos militares también dieron lugar a beneficios militares.Al principio, estaban limitados a los veteranos que estaban discapacitados durante la guerra. Los beneficios se expandieron en la parte posterior de los excedentes presupuestarios para incluir a los veteranos discapacitados después de la guerra y, finalmente, a todos los veteranos restantes. Lo bueno de los beneficios para los veteranos es que si no tiene guerras, eventualmente el derecho se retirará por falta de beneficiarios.
El primer fondo de pensiones de la marina se financió con la venta de barcos capturados y cargamentos de barcos enemigos, por ejemplo, piratas. A medida que el fondo se expandió, el Congreso votó para aumentar los beneficios hasta tal punto que agotaron completamente el fondo y las pensiones tuvieron que ser apoyadas con fondos generales. Por lo tanto, es un probable precursor de la Seguridad Social, cómo se expandió y qué será de ella.
En el Capítulo 7, Cogan trata el nacimiento del estado de derecho moderno: el New Deal. Fue una revolución «progresista». Antes del New Deal, la mayor parte de la asistencia para los necesitados era proporcionada por el sector privado: en su mayoría organizaciones cívicas, clubes e iglesias. También hubo asistencia proporcionada por los gobiernos estatales y locales.
Aquí, Cogan descubre que no solo el Congreso se comporta mal, sino también los beneficiarios que tienen malos incentivos. «Independientemente de dónde se elaboraron las reglas de elegibilidad, la provisión de asistencia crearía incentivos para que los destinatarios potenciales modifiquen su comportamiento para calificar para la ayuda, a menudo de manera perjudicial para sus propios intereses a largo plazo». (P. 82) En el marco de hoy, estas serían personas que ganan suficiente peso corporal para calificar para los beneficios por discapacidad.
El «alivio al aire libre» temprano proporcionaba dinero a las personas que no podían mantenerse por sí mismas. Sin embargo, se encontró que esto alentaba a demasiadas personas a solicitar ayuda que realmente eran capaces de tener cuerpo. En respuesta, los gobiernos comenzaron a enfatizar el «alivio interior» donde los ancianos pobres serían alojados y alimentados en casas de acogida, niños en orfanatos, los locos en los asilos mentales y los que tenían capacidad física en los talleres. Esto no solo redujo la cantidad de personas que buscaban asistencia, sino que también brindó a los reformadores progresistas la oportunidad de salvar las almas y los hígados de los atrincherados.
Una sorpresa del libro fue que el presidente Franklin Roosevelt se opuso a la mayoría de los beneficios de derecho para los veteranos. Él fue capaz de cortar con éxito esos beneficios, al menos temporalmente. Su visión era que los beneficios del Estado no deberían basarse en la clase, es decir, el servicio militar, sino que deberían estar abiertos a todos los estadounidenses. El enfoque de Roosevelt condujo a las mayores reducciones en el gasto en derecho para los veteranos en la historia de los Estados Unidos y «sirvió de modelo casi cincuenta años después para Ronald Reagan, el único otro presidente del siglo veinte que logró una restricción significativa en el derecho». (Págs. 74–75)
El New Deal de Roosevelt fue, ante todo, el de proporcionar seguridad, por lo que incluía el Seguro Social y el seguro de desempleo, donde las personas pagan a través del tiempo y, finalmente, reciben beneficios. Cogan muestra que la Corte Suprema fue una gran parte del problema. No aborda el enfoque preferido de Roosevelt para la ayuda, el de los trabajos subdisidiados y las obras públicas. Cabe señalar que su enfoque no solo sonaba mejor para los contribuyentes, ya que requería trabajo y producía bienes públicos, sino que también servía como una enorme fuente de patrocinio político que sostenía políticamente a FDR a lo largo de los años treinta.
Una deficiencia del libro es su abandono aparentemente intencional del papel de la ideología. Por ejemplo, menciona a todos los personajes progresistas que fueron responsables de dar vida a los beneficios del New Deal, como lo describe Rothbard (1996). Sin embargo, no discute los profundos temas ideológicos que los unen. En el fondo del pensamiento progresivo, existe el impulso de crear un cielo en la tierra como preparación para el regreso de Jesús. En el primer plano está la ideología estatista del progresismo, la versión estadounidense del socialismo. La ideología explica el por qué, cuándo y dónde de la aparición y evolución de los beneficios a lo largo de este período.
El libro continúa informando sobre los programas de beneficios posteriores a la Segunda Guerra Mundial, como la G. I. Bill, la continua expansión de los beneficios de la Seguridad Social y el hecho de no presentar un seguro nacional de salud antes de acudir a la Guerra contra la Pobreza del Presidente Lyndon Johnson. La administración de Johnson había prometido que las tiradas de asistencia social se reducirían con sus políticas. En cambio, como la mayoría de las otras promesas similares, la cantidad de personas en los rollos se disparó a niveles récord. En lugar de ser levantados, la familia del bienestar vivía cada vez más en hogares rotos debido a la ilegitimidad, el divorcio, la separación y la deserción.
Según Cogan, «El bienestar también se estaba convirtiendo en una forma de vida para un número cada vez mayor de hogares de AFDC. … Las promesas audaces y confiables de los arquitectos de la Guerra contra la Pobreza se estaban volviendo vacías». El costo de los programas se disparó mucho más allá de las proyecciones.
Sorprendentemente, según Cogan:
Los principales beneficiarios fueron los proveedores de servicios, principalmente trabajadores sociales profesionales de clase media dentro y fuera de las agencias gubernamentales de asistencia social, educadores en escuelas de trabajo social, abogados de servicios legales y académicos. El gobierno federal gastaba más en trabajadores sociales profesionales que en almuerzos escolares para niños pobres. (p. 207)
El resto del libro narra el período desde finales de los sesenta hasta el presente. No es una imagen bonita. Con pocas excepciones, los programas de beneficios han empeorado. El único lado positivo es que esta experiencia reivindica la teoría de la elección económica y pública. Los políticos han usado continuamente nuestros impuestos para comprar votos, no para ayudar a la gente, tal como predice la teoría. La teoría también predice correctamente que algunas personas, a saber, los destinatarios y los burócratas, aprovecharán los programas de asistencia social. Predeciblemente, esto ha llevado a algunas personas desafortunadas a llevar una existencia aburrida, perezosa, casi inhumana. El fracaso de todas las reformas a los beneficios es una prueba de que estos problemas son parte de la naturaleza misma de tales programas.
Nunca detecté una aversión ideológica manifiesta a los beneficios en el libro de Cogan. Más bien fue su frustración y preocupación por el futuro del país lo que fue evidente. Por ejemplo, en el caso de la Seguridad Social y Medicare, concluye que:
Juntos, estos beneficios ahora masivos pueden, por sí solos, proporcionar a muchos jubilados un nivel de vida de clase media, a menudo suplantando otras fuentes significativas de riqueza de jubilación que los jubilados habrían acumulado en ausencia de estos beneficios. (p. 376)
Expresa la frustración de la clase trabajadora cuando observa que los beneficios de bienestar aumentan durante las recesiones cuando otros sufren y también aumentan durante las expansiones cuando la clase trabajadora paga más impuestos y genera excedentes presupuestarios.
Concluye que los programas de beneficios han empeorado los problemas para los que fueron diseñados y ahora están otorgando subsidios masivos a los que no son pobres.
En 2015, solo se gastó el 26% de toda la asistencia en efectivo para reducir el alcance de la pobreza. Incluyendo el valor de mercado de los beneficios en especie, solo el 21% de la asistencia con derecho a beneficios se destinó a aliviar la pobreza. El sesenta y tres por ciento de todos los beneficios en efectivo y en especie distribuidos a las personas pobres superó la cantidad necesaria para sacarlos de la pobreza. (p. 382)
Los problemas de los beneficios son intratables y las soluciones son desconcertantes, por decir lo menos. Este libro lo prueba.
El artículo original se encuentra aquí.
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